太平军一直是督府最重要的“贸易伙伴”，湖北、湖南自古富产鱼米，相比之下在太平军治下却是一片混乱，非但城中缺粮，乡间亦是同样，也正因如此，督府才会将大量的米粮售于太平军。除了两湖富产的鱼米之外，更重要的是军火贸易，相比于鱼米，这才是最重要的。
“下关又来了一艘洋船……”
想着现在洋商竞相售卖武器予太平军，李明勤的眉头紧锁，面上全没有丝毫笑色，或许旁人不知道，可他却非常清楚，这武器贸易于督府的重要性。
“在上海十五元或二十元能够买得到的短枪，太平军须付给走私者一百元……向来夷人火药每桶卖洋银三元者，今增长至二十五六元不等”（1），也正是因为“粤匪放价收买，奸夷贪利私卖”才会使得洋商纷纷往南京走私军火。而现在他们的走私正在冲击着督府与太平军之间的贸易。那些洋商厚利所趋，进而从事走私。贪图横财暴利的外国走私商人，正在一点点的蚕食着督府的军火份额。
“下关有32家军火行……”
念叨着这个数字，李明勤的脸色便变得凝重起来，那些洋商更是公开地做枪炮生意，他们于下关设立军火行，向太平军提供军火，一如督府一般，只不过相比之下，督府提供的武器种类不似他们那般繁杂，但太平军显然没有意识到，制式化的武器对于军队的意义，但李明勤同样也无意提醒他们。
“要想个办法啊！”
嘴里这般念叨着，李明勤却是一副颇为无奈之状，若是清军于江口一带查禁走私，对督府同样也是极为不利，尽管现在督府几乎不再直接购进武器，而是改于武昌本地生产，但生产武器的机器以至于所用的钢铁皆是购于外洋，尽管即便是遭到清军拦查，清军亦不清楚那蒸汽机、机床是何物，可毕竟还是会给督府带来麻烦。
而且更重要的是——清军贪财，虽说他们厉行查禁，可实际上，只要花上足够的银子，总能平安通过，甚至相比于清军的拦查，这太平军的拦查反倒更为严厉一些。
“要不然就降价！”
之所以连美国旗昌洋行商人兼驻沪副领事金能亨那样的人，也会将一艘轮船和大批美国枪械弹药卖给太平军，究其根源还不是受厚利所诱，若是降价的话，必定会对许多洋商造成冲击。
“一桶火药出厂价不过一元，现在南京卖五十元……”
于心里这般念叨着，想着上海的售价李明勤自然又想到上海的小刀会起事，起事的小刀会更是推高了洋枪以及火药的价格，从而使得南京的火药、洋枪价格暴涨。甚至相比过去供应也非常有限。
“对！趁着现在这个机会把价格给它压下去！”
李明勤暗寻思着，在武器价格上，武昌自然有着武昌的优势，相比于上海的火药需要从印度远涉重洋运来不同，武昌的火药厂早已投产，每桶火药的造价甚至不及半两银子，出厂价仅只有一元。而且它的质量并不逊于洋药。即便是洋枪瞧着也与外洋出产的洋枪没有任何区别，但其出厂价不过仅只为五元。
“现在如果低于五十元，洋商就没有利润可谈，可家里却不一样，即便是五十元，也有十倍的利润！对，没错！降价！必须要把这个价格降下来，先把市场控制住再说，等到控制了市场……”
到时候再涨价也不迟！
心下打定这个主意，李明勤立即重新返回房内，坐在书桌前写起给大都督的密信，在写好信后，他并没有直接将信装于信封中，而是取出藏于屋内的密码本，将信的内容译成数字密码，然后才装那写满数字的信装于信封之中，书写密信是外交官必须掌握的基本技能。
将信装于信封用蜡封封好信封，看着已经微微放明的天空，李明勤默默的寻思着。
“这两天应该有船过来吧！寺里躲着的人也该送走了……”
（1）出自《太平天国史译丛》，第三辑，中华书局1985年版，第119页。（太平天国对外军火贸易：用西式武器装备太平军。）(未完待续。)
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