山东和河南两省，催粮尤甚。
每户人家只许留下50斤粮，其余全部征收。
征收的名头又升级了，没有吴饷，没有火耗，而是“提前征收乾隆48年田税”。
谁家隐瞒不交，一经发现，立马抄家。
男充苦役，女眷发卖。
瘦牛、茅屋、薄田，统统充公。
……
河南商城县。
地处大别山北麓，半山地半平原，境内有多条河流流经，农业条件不错。
今年春粮收成尚可。
但是，
民间却一片阴霾，炊烟断顿。
刚收上来的春粮被收走了8成，士绅老爷和县里下来的公差虎视眈眈。
百姓能怎么办？
村口站笼里的尸体还未风干呢。
谁敢不服，立马家破人亡。
河南巡抚刘墉可是个狠角，为大清尽心尽力。
据说，
省城的官仓都装不下了，一车车的往北运。
……
商城县胡家湾，乃是陛下的结拜兄弟，现江浦总兵胡之晃的老家。
村人聚在打谷场，愁眉不展。
有人问道：
“二爷，俺们家里的粮最多撑20天，怎么熬？”
村里最年长的二爷眉头紧锁吸着旱烟。
半晌之后，他咬牙道：
“我去一下刘举人家，总得问个清楚。”
……
刘举人是方圆30里唯一的举人老爷，和蔼可亲、慈眉善目，居然亲自出面在花厅接待了贸然上门的泥腿子，二爷。
“信阳毛尖，好茶，喝。”
“谢谢老爷，谢谢老爷。”
二爷受宠若惊，喝茶，可是身份象征。
“你，来我府上有何事？”
“老爷，今年县上征粮太多，乡亲们怕，怕是熬不到秋收~”
刘举人表情严肃，
拱手向北，充满感情的说道：
“你们的困难皇上都知道。如今南方打仗，剿贼正在最关键时刻，皇上借咱的粮食只不过一时腾挪。”
“快了，快了。”
“再坚持个把月，朝廷连本带息还粮食。足足10万石啊，够咱商城父老敞开肚子吃到秋收，一点都不慌。”
……
二爷脸都涨红了，连连摆手：
“太多了，太多了。可不敢这样吃。”
刘举人眼神里闪过一丝鄙夷，随即干咳两声加以掩饰。
郑重说道：
“回去告诉乡亲们，千万别惹事，王法可不好惹~”
“是，是。俺们不敢触犯王法。”
“千万别学那个胡之晃。他从贼也就一时风光，早晚杀千刀。”
“不敢，不敢。”
实际上，
去年，刘举人就带着县里的兵刨了胡之晃的祖坟。
姑且认为是吧。
一堆乱葬坟掩盖在山坡杂草当中，坟前立的木头牌子早就朽了，具体位置只能靠附近乡邻指认。
……
二爷离开之后~
花厅后面转出本县户房书吏，大喇喇拉开椅子坐下。
指着干干净净的茶碗：
“刘举人，你还给他喝信阳毛尖？这不是糟践好东西嘛。”
“哎呀，话不是这么说的，现在得稳住他们。”
“似有几分道理。”
刘举人单手持书，摇头晃脑道：
“你可别小看了种田的，种田的有把子力气，只是胆子小点。他们要是一起闹将起来，县里的兵加上乡里的弓手拦不住的。”
“所以，要骗！等他们断粮了，就没力气喽。”
……
书吏细细一品，竖起大拇指：
“还得是举人老爷。一碗好茶，兑他一个村。”
“高，实在是高。”
“哈哈哈哈~书中自有黄金屋，书中自有张良计。那啥，我让厨子准备了一桌炖菜。晚上，咱们边吃边聊，你跟我再讲讲上面的动向？”
“好说，好说。”
……
吃喝完毕，心满意足的刘举人闯进了刚花30斤大米买的小丫鬟房间。
一番折腾之后，
他对哭泣的丫鬟骂道：
“贱蹄子，过些日子你就知道，还能有口高粱饭吃的日子是多幸福。”
闻讯赶来的管家连忙帮着教训。
清醒过来的刘举人，低声吩咐：
“你抓紧时间，半个月内坞堡必须完工。外墙再抬高3尺，还有，你去集市找牙人买十条八条大型烈犬。”
“是。”管家想了想，又问道，“烈犬得吃肉，天天喂着又是一笔不小开销。”
刘举人望着月色，露出森森白牙：
“过些日子就不用我们喂了。上点心，赶紧办。”
“是，是。”
管家的后背全是冷汗。
他觉得自己大约是眼花了，看到刘举人在月下露出了獠牙。
……
商城隔壁，安徽六安州霍山县，大别山区。
金寨村。
村子里所有的男丁聚集在打谷场，气氛压抑。
一只橘猫在郑春寿的脚跟绕来绕去，毫无眼力见的撒欢。
喵~
人类的悲欢与我橘猫何干？
小橘从武昌就跟着郑春寿一路辗转，白莲兵败后，少数残部被迫在这大别山隐居，和金寨村融为一体。
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