朔方城的风沙如刀刃般刮过赵元礼的脸颊，王府朱漆大门上的铜钉在狂风中泛着冷光，像极了柳林眼中令人胆寒的猩红竖瞳。三天前就该成行的灵田巡视突然被搁置，当时他只当是北疆军务繁忙，此刻想来，那分明是暴风雨前的死寂。他望着王府上空盘旋的玄鹰，爪尖滴落的血珠坠入尘埃，恍惚间竟觉得那是自己的命运写照。
"赵大人，王爷有令，闲杂人等不得入内。"侍卫长的长枪横在他胸前，枪缨上凝结的冰晶簌簌掉落。赵元礼望着对方腰间自己亲手奉上的百年陈酿玉壶，喉结艰难地滚动——不过半月前，这人还拍着他的肩膀称兄道弟。
他踉跄着退下台阶，靴底在结冰的石板上打滑。怀中密信被冷汗浸透，京城传来的消息字字诛心：朝廷御史台已联名弹劾他"通敌叛国"，大伯在朝堂上慷慨陈词与他划清界限，甚至连赵家二房、四房都开始销毁与他往来的书信。朔方城的寒风裹着细雪灌进领口，他却感觉不到冷——真正的寒意来自丹田处沉寂的黑金色符文，那本该是柳林掌控他的枷锁，此刻却像熄灭的死灰。
"冯先生！冯先生留步！"赵元礼追着冯戈培的玄色衣角狂奔，袍角扫过街边结冰的水洼，溅起细碎的冰碴。三日前他刚将夜光璧献给这位谋士，此刻对方却连余光都未施舍，只对身旁供奉院弟子吩咐："把这些无关人等清出坊市。"灵力凝成的屏障轰然落下，赵元礼被震得撞在青砖墙上，嘴角渗出鲜血。
暮色四合时，他蜷缩在自己出资修建的义学屋檐下。窗内传来孩童诵读《爱莲说》的清朗声，"出淤泥而不染"的字句混着北风飘来，刺得他眼眶生疼。曾经他以为借周敦颐的高洁喻意，能讨得柳林欢心，如今却成了莫大的讽刺。他摸出怀中碎成两半的玉佩——那是祖奶奶临别所赠，就在今早，四叔派人送来口信时，当着他的面将另一半玉佩碾碎。
更鼓声惊起栖在檐角的寒鸦，赵元礼突然发了疯似的冲向绸缎庄。他记得掌柜收了他十箱蜀锦，承诺会在柳林面前美言。然而推开店门，却见满地狼藉，账本上"赵"字被泼满墨汁。掌柜握着供奉院的玉牌冷笑道："赵大人，小人只是生意人，哪边风硬自然往哪边倒。"
朔方城的夜彻底黑透了，赵元礼跌坐在结冰的河道边。月光照在河面上，映出他蓬头垢面的倒影，官服上的云蟒补子被扯得只剩残片。丹田处的符文突然灼痛起来，他猛地抬头，只见王府方向金黑灵力冲天而起，护城大阵开始运转。柳林的声音裹挟着威压传来，字字如雷："凡与朝廷暗通款曲者，杀无赦。"
赵元礼颤抖着摸出袖中两份奏报。歌颂北疆的那份早已被撕成碎片，而密报朝廷的残页上，"柳林谋反"四字被他用血涂改成"北疆太平"。河风卷起碎纸，他望着那片承载家族命运的残页飘向王府，突然笑出声来。笑声惊飞了芦苇丛中的夜枭，却惊不醒这场在刀尖上起舞的迷梦。
朔方城的罡风卷着沙砾扑在赵元礼脸上，他望着王府飞檐下猎猎作响的金黑旌旗，突然想起初入北疆时，这旗帜在阳光下折射出的威严光芒，此刻却像是无数把悬在头顶的利刃。当侍卫终于放行，他踩着沉重的步伐穿过九曲回廊，靴底与青砖相撞的闷响，在空荡的廊道里显得格外孤寂。
柳林斜倚在鎏金王座上，玄色王袍上暗绣的龙纹随着呼吸若隐若现，猩红竖瞳漫不经心地扫过赵元礼佝偻的身形。案几上搁着一卷黄绢，墨香尚未散尽。"这是给陛下的回奏。"低沉的嗓音裹着金黑气息滚落，柳林屈指一弹，奏章如灵蛇般滑到赵元礼脚边。
展开奏章的刹那，赵元礼瞳孔骤缩。蝇头小楷工整娟秀，行文间满是"陛下圣明皇恩浩荡"，与柳林平日杀伐果决的作风判若两人。他仿佛看见执笔之人端坐于书房，屏息凝神地雕琢每一个阿谀之词，指尖或许还沾着胭脂香气——这显然出自深闺女子或文弱书生之手。但不可否认，这份奏章挑不出半点错处，将北疆描绘成忠君爱国的典范，字字句句都精准踩在朝廷的软肋上。
"王爷，这......"赵元礼刚要开口，柳林突然起身，金黑灵力如潮水般漫过地面。"赵大人拿到想要的东西，该启程了。"话语冰冷得没有一丝温度，柳林抬手虚点，赵元礼丹田处的黑金色符文瞬间崩解，剧痛如电流窜遍全身，他踉跄着扶住案几，喉间腥甜翻涌。
议事厅外传来急促的脚步声，冯戈培捧着印玺阔步而入，看赵元礼的眼神像是在打量一具即将腐朽的尸体。"王爷，护城大阵已加固完毕。"他刻意提高音量，余光却始终盯着赵元礼怀中的奏章，"赵大人若是误了返程时辰，陛下怕是要担心。"
赵元礼强撑着站直身体，喉结动了动，终究咽下所有疑问。他小心翼翼卷起奏章，丝绸封面摩挲掌心的触感，竟比皇帝御赐的印泥盒还要烫人。踏出王府时，暮色正浓，三十六名金甲侍卫列队而立，却无一人行礼，他们的目光像无形的枷锁，压得他脊背发弯。
马车碾过青石板路的颠簸声中，赵元礼隔着车窗最后回望朔方城。城墙上金黑交织的灵力符文在暮色中闪烁，宛如一双双窥视的眼睛。他摸到怀中两份奏章——柳林的回奏与自己改写的密折，突然觉得荒唐至极。这两份文书，一份极尽谄媚，一份暗藏机锋，却都成了悬在赵家头顶的达摩克利斯之剑。
城外传送阵泛起幽蓝光芒，赵元礼踉跄着踏入光圈。当灵力包裹全身的刹那，他听见朔方城传来悠远的羌笛声，苍凉的曲调混着风沙钻进耳中，恍惚间竟像是北疆在嘲笑他的狼狈。
传送光芒吞没身影的瞬间，他望着逐渐模糊的城郭，终于明白：自己从来不是这场博弈的棋手，不过是柳林与朝廷间一颗随时可弃的棋子。
而北疆的金黑天空下，不会有人记得，曾有个钦差大臣在这里耗尽了所有尊严与希望。
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