到了隆庆年间的辽东地区也还是不平静，虽然俺答汗已经基本老实了，但是其他一些部落的首领，依然改变不了游牧民族的习气，时不时窥准时机，南下到大明境内抢上一把。
于是，在先后十年间，共有三任辽东总兵战死，让辽东总兵这一职位成了一个没人敢接的位置。在第三位总兵殉国以后不久，这块烫手山芋被交到了李成梁手里面。
李成梁甫一上任之后，就开始大修武备，用武力值来挑选军官，并且用厚赏来召集全国各地的男儿到他手下当兵，一时间军纪和军威无不大振，一改之前明军的颓势。
当李成梁刚整饬完辽东的军队之后不久，就有不长眼的敌寇就来检验他的工作成效了。在先期派出的小股部队被明军击退后，土蛮部开始大举入侵。李成梁率部在卓山和敌人遭遇，他与副将对敌人形成夹击之势，分别斩其首尾，此战一共斩首五百八十多颗。
不死心的土蛮又在次年冬天再次进犯，李成梁再次将其击退。而后李成梁主动出击，将土蛮赶得越来越远，他自己的爵位也越升越高，辽东总兵的位子也越坐越稳。
虽然从战争规模上来看，李成梁每次的仗打得都不能算太大，斩首数目基本也就数百左右。但是从战略意义上来看，却是非常关键的。因为李成梁的战略思想是以攻代守、层层蚕食，尽管每次出战的战果都不能说太辉煌，但贵在次次都能打胜仗，而且每次出征总不空手而归，总要啃掉那些蒙古人的一片地盘回来，长此以往，就实现了俗语中所说的，积小胜为大胜了。
再加上李成梁对这些蛮族向来没什么好感(虽然他自己也不过就是个朝鲜移民)，下手时绝不手软，使得在他镇守辽东的二十多年里，曾经因为蒙古人屡屡入寇，而不时被弄得鸡飞狗跳的辽东局势，也开始渐渐地安静了下来。
同戚继光、俞大猷们一样，李成梁也有一支自己培养出来的武装，那就是辽东铁骑。这支部队的战斗力可以说与戚家军不相上下，而且还有一个戚家军不具备的优势——他们是清一色的重骑兵，并且配备有当时世界上最先进的火器。这支军队跟着李成梁立下了无数战功，后来还由李如松率领，先后参加了平哱拜和抗倭援朝的战争。
万历十九年的时候，六十六岁的李成梁宣布退休。此时辽东一带基本上也可以说是比较安静了，但是李成梁的退休并不是光荣退休，甚至还有些尴尬，这又是为什么呢?
因为随着李成梁年龄的增大，其武力及进取心在下降，但是对爵位和俸禄的渴望却一点也没有下降。万历十七、十八、十九连续三年，敌人先后大举入寇数次，李成梁的嫡系部队损失惨重，中伏而死者不计其数。
而曾经和兄弟们一起共患难的李成梁，在这个时候已经完全不想管士兵的死活了，输了就再打，再输就冒功。明明是几个大败仗，他却向朝廷谎报自己斩首多少多少，终于被巡边御史狠狠告了一状，万历皇帝尽管对李成梁很欣赏，却也不便再维护他，只好暗示他早早主动申请退休了事。
曾经的李成梁锐意进取，每战必克，威震东北。但随着他官位越来越高，也就逐渐被同化成了一个传统的官僚。由于辽东基本都他说了算，而且整个辽东所有的财政收入，也是经他手之后再上报京城的，到最终还能剩下几成很让人疑惑。
而这些钱也他也不是全部放进了自己的口袋，那些朝廷大员们，吃他好处的是不计其数，自然为他说好话的人也就多了。
而他所上报的战功，具体有多少是真实的，也只有李成梁自己知道了。因为在塞外的战功，斩获多少完全是由他自己说了算的。
至于杀良冒功，到了后期更是习以为常。比如在万历二十九年，七十六岁的李成梁再次出山后，他下令将孤山堡、险山堡两地的六万四千户人民内迁。
当地居民哭闹着不愿离家，李成梁就派军队逼着他们搬家，期间造成当地百姓中的死难者是不计其数，李成梁反而拿那些死难者的人头当做敌人的脑袋向朝廷报功！
即使精明如张居正，在他担任首辅期间，也时常为李成梁的手段所蒙蔽。至于那些御史、巡抚之类的官员，只要他们稍微忤逆了李成梁的意思，就马上会被排挤出辽东。
直到后来内阁中的申时行等人先后离任，李成梁失去了在朝廷中的有力靠山，使得朝中没人再帮他遮羞。先前一些被暂时压下来的弹劾李成梁的奏折也集中在这时候爆发了，李成梁自然也就只能退位了事。
李成梁虽然离开了，但他的影响还在。由于他的威望过高，而辽东一带的将领基本全部都出自他的提拔。这导致他离任以后，来的每一任总兵都和下面的将领搞不好关系，十年内就换了八个总兵。
这样频繁的更迭主帅，使得辽东一带的边事更加废弛。至于李成梁的儿子们，尽管在老爹不算光荣的退休之后，他们仍然全部都是总兵、参将级别的高官。
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