月色清冷，城墙上一片寒霜。
两名禁兵瑟缩着身子，不停地跺着脚，双手使劲揉搓着，口中呵出一团团的白气。
其中一个不耐烦地捂捂耳朵，抬头望望有些阴沉的天空：“瞧这天，明儿要下雪了吧？”
一阵萧声，不知从什么地方传来。呜咽哀婉，将这月色吹得愈发凄冷。
这是大名府，大宋的北方都城。
大名府南滨大河（黄河），北望幽燕，西依太行，东临齐鲁，大运河自城东穿流而过，环漳水而襟卫河，控扼河朔，为大宋北门之锁钥。
施耐庵在《水浒传》中这样写大名府，“城高地险，堑阔濠深；敌楼雄壮，堞道坦平；钱粮浩大，人物繁华；千百处舞榭歌台，数万座琳宫梵宇”。可见其时之繁盛。
后晋石敬瑭将燕云十六州割让给契丹，从此中原王朝面对北方游牧民族无险可守。北方民族越过燕云一带，即为一片开阔平原，契丹铁骑可直达黄河北岸，威胁宋都开封。
“尽失山川之险，而以聚兵为险。”为抵御契丹南扰，时宰相吕夷简力主，仁宗庆历二年（公元1042年）钦定大名府为陪都，改修外城，增建宫城，并沿卫河、漳河设广威、飞将、宣威等六个养马监（养马场），成为拱卫京畿的北方要冲。
后宋辽签订“澶渊之盟”，“自此河湟百姓，几四十年不识干戈”（仁宗朝名臣富弼语）。而誓书中有约，“两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍”。于此，宋朝不得再在边境一带修葺城池，筑造防御工事；甚至在黄河之北挖沟种田栽树，也为辽人所不许。
大名府的武备由是皆废。守边的官员即使想未雨绸缪，为战事做些防备，也怕担上惹是生非的罪责。
兵士和百姓更是习惯了和平无忧的平静日子，当金人即将侵临的消息传来，不禁一时人心惶恐，谈金色变。
大名府知府王如龙，此刻正像热锅上的蚂蚁。他虽名龙，胆子却像老鼠。
他满心欢喜赴任大名府，本以为是肥差，欲待捞足三年后谋求升迁京师。不成想才刚刚过了不到一年，屁股尚未坐稳，金兵就要打过来了。让他这个从未见识过异族刀兵的书生，一时间惶惶无主。
常年的边境宁和，安逸无事，已让这些禁兵变得像喂饱了的猪，胳膊腿都生锈了。不仅斗志全无，听到金兵要来，比他这个知府还要害怕。别说打仗，就连骑马射箭，都未必能拉得出来。
马扩的到来，让他稍稍松了口气。他和马扩并无深交，在京师也没说过几句话，但他对马扩却是了解的。
马扩政和八年（1118年）考取武举，赐武举上舍出身，膂力超人，弓马娴熟，颇有胆豪。
马扩随父马政出使金国，金主完颜阿骨打有意试探其功夫的深浅，邀他一起打猎。见一黄獐从草间跃起，马扩跃马驰逐，一箭将其毙命。阿骨打及随众皆惊愕，不想南人也有如此力大善射之人，高呼“也力麻立”，即善射之士。
马扩丢掉了那些兵士，带着一个“河外兵马都元帅府马步军都总管”的空头衔，和王义渡过了淮水。
越往北行，秋风越冷，景物亦越发荒凉。沿途的客店，人迹萧条，旷野茂草长林，时露白骨，村落却不见炊烟。
马扩心头蓦然涌上一种无能为力的感觉。他未带回一兵一卒，没得到一粒粮食，而五马山寨已经陷落。
一个马步军都总管的名头听起来很响，其实手下无一人一骑，无一弓一箭。就像一个快要饿死的人去讨食，人家慷慨地施舍你一个大大的空口袋，然后再大方地画一张大饼给你。
“眼下最要紧的，是先找到信王爷。”马扩望着一带荒林对王义说道。
他们在五马山一带辗转数十天，好几次遇上金兵，却终是没有结果。听人说信王好像去了大名府，他们又一路跟来。
仍是不见信王踪迹，马扩却在这里遇到了老相识,大名府通判顾羽。
顾羽是齐州人，进士出身，身材魁伟，看外表绝不像个读书人，更喜好拳脚棍棒，和马扩很是相契。
老友相逢，均大感意外。金人压境，人心惶惶，让两人无心叙旧。
顾羽看马扩两鬓星星点点，不禁感慨道：“子充，才两年不见，你竟如此苍老了！”
马扩长叹一声：“国破家亡，百姓流离，老的何止是容颜啊？”
两人一时无语。
王如龙却是满脸惊喜：“马大人来，大名府有救了！”随即极力劝说马扩留下。言语之殷切，让顾羽都感到很意外。
他深知这位知府大人，自恃朝廷有靠山，一向喜欢自行其是，眼睛里容不得别人。恨不得把大名府的所有差事，都握在他一个人手里，大小事不喜欢别人插手，对他这个通判更是十分戒备。这次竟主动要马扩帮他操持城防，确是一反常态，不由心生疑惑。
王如龙唯恐马扩不答应，还频频示意顾羽：“你和顾大人也是老相识了，帮我也就是帮顾大人啊！”
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