诰命夫人们每年夏至、冬至等几个节日都能见到皇后，但像今天这样一起用膳，坐下来拉家常的机会实在太少，本还想和她多唠唠，见桃朱送客，心中不悦也只得跪辞出来。 几位公主离开后，桃朱才唤人一同将皇后扶起，红罗长裙、凤椅上已是一片血污，桃朱登时泪如雨下。
年初以来，总摄六宫的事徐后就再不能尽职了，一切都委托给了皇妃王秀娥。那也是个端庄朴实厚重的女人。在燕邸时她和秀娥亲如姐妹，一起经历了大兵围城时的战阵风雨。 她想不到的，秀娥总在想着，她有个闪失秀娥也早弥补了。
她病重以来，贵为皇妃的秀娥几乎天天守在身旁，像宫女一样侍奉着，让仪华感动不 已。这半年来，后宫的事秀娥打理得井井有条，没让皇帝、皇后操半点心。
“妹妹，快歇歇！”刚进坤宁宫的秀娥就接过了桃朱手中的药碗，为皇后喂药。徐后歉意地说着，示意宫女们退下，只剩桃朱她们三个人。
“妹妹，我随皇上二十几年了，你也有十几年了，我们情同手足，掏心掏肺，实不相瞒，这病怕是已入膏肓了……”皇后声音低低的，有气无力。
“皇后娘娘是天底下最好的女人，上天会眷顾、佛祖也会眷顾的。”秀娥五内俱焚， 却不敢让泪流下来。她想不出，宫里失了皇后，会是个什么境况；皇上失了皇后，会变成 什么样子。进来时，她就看见韩公茂等几个御医在廊下窃窃私语，一脸忧郁，不同往常， 心中便有了一种不祥的预感。
“人生自古谁无死啊！”仪华竟然是带着笑，说到了死，“人生往复如天地循环、昼夜交替一样寻常。谁会为昼而夜、为夜而昼糟心呢？所以，姐姐不惧死，惧的是死后。皇上的暴躁脾气谁都知晓，但我注意了，只在三个人面前没有动怒过。那就是你、我和权映 月。我去了，你和映月就是皇上的‘止沸膏’了。谁都看得出，皇上是个有大作为的人， 为了大明江山，拜托妹妹做好止沸膏，让皇上延年益寿，多为大明做些事。”
皇后半闭着眼，歇息着，积蓄着力气，她想把要说的话一口气说完；秀娥泪眼模糊， 却不敢出声，强忍着，把哽咽，把哀伤都吞进了肚里。她替不了皇后，若是能替，她愿替 皇后去病、去死，怎样都可以。没了皇后，宫中就失了主心骨，会成一片散沙的。然而， 这一次，她没想到的，徐后替她想到了。
“张妃性格外向，家人宠着，皇上爱着，骄纵惯了，有她父兄张玉、张辅的因由，主 要还是她自视的高。这以后，争宠的事难免，妹妹也不必过于担心。一则皇上会明鉴的； 二则我会跟皇上说的；三则其兄张辅是个识大体的人，不会纵容妹妹胡为。你记着，权映 月年纪虽小，却是个明事理的人，我把她选在皇上身边，没有错，但她太年轻，阅历太少， 不能服人，我走以后，这六宫的重任就交与你了。半年来你也熟悉了，劝勉皇上宽仁厚义， 善待内外群臣是长话；执掌六宫之机枢，是使后宫不生争风吃醋的龌龊之事；再者，国事 纷扰，皇上日理万机，家事鲜有深虑，皇上面前多多维护皇太子，维护群臣和身边姐妹。”
说着，权映月也到了。 徐后深舒了一口气，像是完成了一件重要任务，像当年击退了李景隆的五十万大军，就要开赴新的战场，她又看了一眼映月，嘴角一抿，“方才妹妹喂的药就是我的最后一药……”
“为什么？娘娘！这是为甚呢？”秀娥、映月几乎叫喊着脱口而出，起身跪在皇后床前，两双眼睛再经不住这么巨大狂潮的冲击，泪雨滂沱。一旁的桃朱早哭成了泪人，叫了 声“皇后娘娘”也扑倒在皇后床前。
皇后平静，坦然，宛若一池止水，置生死于度外的人都该是这样的从容吧！她用手抚着映月的头，轻轻道：“妹妹别哭，听我把话说完。”她深深叹了一口气，“你们知道皇 上的脾气，我若在医药中去了，那些御医的脑袋还不搬家？侍奉皇家十几、二十年，我于心不忍啊！爱惜飞蛾纱罩灯，何况是人？妹妹方才说我是天下最好的女人，我还要做天下最善的女人，我死本无足轻重，为何还要拉上那么多陪榜的？”
皇后说完，双目紧闭，大口吸气，这一通话让她心力交瘁，自顾不暇。 真难为皇后娘娘了。秀娥心里默念着，竟不能自拔。表正六宫，母仪天下，作《内训》二十篇，化行宫壸，内治肃雍；上善若水，厚德载物，作《劝善书》颁行宇内，愿天下人嘉言善行；连病重都在想着不连累御医，人间之大善、大爱谁个能比？这般作派与母后孝 慈马皇后如出一辙，却是苦了、难了自己了……
映月泣不成声；秀娥昏厥床侧。桃朱拭泪，喊进宫女沈星儿搀扶起王妃。 皇后再不进药，任谁也毫无办法，坤宁宫的太监、宫女们乱作一团，太医院使韩公茂在宫门守着，寸步不离也无济于事。这样的大事谁敢瞒着，桃朱将消息送到了武英殿，永 乐再也坐不住，风风火火来到坤宁宫。
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