“这藤是靠吃骨头长的。”林羽的声音带着寒意，他用铁链挑起一根粗藤，藤秆里渗出暗红的汁液，滴在石头上，发出“滋滋”的响，“难怪铁厉要用童子血喂它。”
正说着，前方的雾里突然传来“窸窸窣窣”的声响，像是有人在拖动重物。谢明砚示意两人蹲下，自己则猫着腰，借着血铁藤的掩护，悄悄往前挪。
雾中隐约出现几个黑影，是铁厉的矿丁，正抬着个麻袋往崖下走。麻袋口没扎紧，露出一截小小的胳膊，皮肤白得像纸，显然是个孩子。为首的正是那个络腮胡矿丁，他嘴里骂骂咧咧：“妈的，这小杂种折腾半宿，总算晕了，再晚点，铁大人的‘贡品’就赶不上卯时的船了。”
“急啥，”另一个矿丁笑着说，“往崖下的瘴气池一扔，保准连骨头渣都剩不下，谁能查到？”
谢明砚的手猛地攥紧短刀。原来鬼哭崖下有瘴气池，铁厉不仅用孩童的血伪造神铁，还把不听话的孩子扔进池里灭口！他正想冲出去，却被林羽一把拉住——矿丁有五人，个个手持铁钎，硬拼讨不到好。
“看他们往哪走。”林羽在他耳边低语，指了指矿丁身后的小径，那路蜿蜒向下，尽头被浓雾笼罩，隐约能看见些木架，像是临时搭的栈道。
矿丁们抬着麻袋，骂骂咧咧地走上栈道，身影很快消失在雾里。谢明砚看着他们的背影，又看了看地上那截蓝色碎布，突然明白了——狗剩的哥哥不是被扔进熔铁炉，是被抛进了瘴气池。
“跟上去。”谢明砚的声音冷得像冰，“不仅要找黑草，还要看看他们说的‘贡品’，到底往哪送。”
（三）池边秘闻
栈道是用朽木和铁链搭的，悬在崖壁上，下面就是翻滚的瘴气，像一锅沸腾的墨汁，偶尔有碎石掉下去，连声响都听不见。谢明砚牵着狗剩，林羽背着铁芽，一步一步往前挪，铁链发出“咯吱”的呻吟，仿佛随时会断裂。
走了约莫一炷香的功夫，前方出现一处平台，用青石铺成，边缘围着半人高的石栏。平台中央有个圆形的池子，池里的水漆黑如墨，泛着泡泡，散发出刺鼻的气味，正是矿丁说的瘴气池。池边堆着些白骨，有的还连着碎布，显然是被扔进池里的孩童遗骸。
更让谢明砚心惊的是平台另一侧——那里停着辆马车，车身上盖着块黑布，布上绣着个金色的“铁”字。几个矿丁正将几块刻着“丰饶”二字的铁矿石搬上车，为首的正是络腮胡，他手里拿着本账簿，正和一个穿锦袍的中年人核对。
“这批神铁共三十块，每块都用童子血浸过三遍，保准在宫里显灵。”络腮胡谄媚地笑着，“赵大人，您可得在总管太监面前多替我们铁大人美言几句。”
那被称作“赵大人”的中年人，用戴着玉扳指的手指敲了敲铁矿石，眯着眼笑：“放心，铁厉的好处我收了，自然会替他说话。不过……”他话锋一转，眼神变得阴狠，“最近京里查得紧，你们处理‘废料’时干净点，别留下尾巴。”
“您放心！”络腮胡拍着胸脯，“都扔瘴气池了，神仙都查不出！”
谢明砚躲在栈道的阴影里，心脏“咚咚”狂跳。原来铁厉的靠山是京里来的官员！这赵大人显然是宫里总管太监的人，借着“神铁显灵”的由头，一边往宫里送“祥瑞”讨好上司，一边私吞铁矿，用孩童的命铺他们的升官路！
就在这时，铁芽突然打了个喷嚏，声音不大，却在寂静的崖边格外清晰。
“谁在那？”络腮胡猛地回头，铁钎指向谢明砚藏身的方向。
谢明砚知道藏不住了，低喝一声：“动手！”
他率先冲出去，短刀直取络腮胡的咽喉。林羽紧随其后，铁链甩出，缠住那赵大人的脚踝，猛地一拽，锦袍人“扑通”摔在地上，玉扳指滚到谢明砚脚边。
矿丁们猝不及防，顿时乱了阵脚。谢明砚手起刀落，砍倒一个矿丁，余光却瞥见赵大人爬起来要跑，他一脚踹过去，正踢在对方后腰，赵大人疼得惨叫一声，瘫在地上。
“说！这些神铁要送进宫给谁？”谢明砚用刀抵住赵大人的脖子，声音冰寒。
赵大人吓得魂飞魄散，抖着嗓子喊：“是……是司礼监的张公公！他说……说要靠这些神铁，在皇上面前邀功……”
谢明砚心头巨震。司礼监掌印太监张诚，没想到竟会插手这种肮脏事！他还想再问，却听见身后传来铁厉的怒吼：“你找死！”
转头一看，铁厉带着十几个矿丁冲下栈道，手里的铁剑在瘴气里闪着冷光。原来他一直暗中跟着，就等他们自投罗网！
“抓住他们！”铁厉狞笑着，“把那两个小杂种扔进瘴气池，让他们亲眼看着！”
矿丁们蜂拥而上，谢明砚护着孩子，和林羽背靠背站在池边，已是退无可退。铁厉的剑刺了过来，带着风声，谢明砚侧身躲过，却听见狗剩一声惊叫——一个矿丁抓住了他的胳膊，正往池边拖！
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