金殿之上，主战与主和（实为拖延）两派顿时吵作一团。武将们群情激奋，要求立刻发兵；文官们则多被刘宇描绘的“粮草危机”所慑，忧心忡忡，争论不休。
“够了！”
一声尖利而阴沉的断喝，压过了所有的嘈杂。一直如同泥塑木偶般站在御座旁的刘瑾，缓缓抬起了眼皮。他那双狭长的眼睛里，没有丝毫的惊慌，反而闪烁着一种冰冷的、如同毒蛇锁定猎物般的精光。他慢悠悠地向前踱了一步，目光扫过争吵的群臣，最终落在脸色苍白的年轻皇帝身上。
“陛下，”刘瑾的声音不高，却带着一种奇异的穿透力，让整个大殿瞬间安静下来，“国难当头，争吵无益。孙尚书忠勇可嘉，张首辅老成谋国，其心可昭日月。刘尚书所虑粮饷，亦是实情。然…”他话锋陡然一转，变得森冷，“边关将士浴血奋战，为国守门，岂能因粮饷短缺而坐视其败亡？此非仁君所为，亦非我大胤气度！”
他微微一顿，目光如同实质般扫向兵部和户部的几位实权官员，其中不乏他的心腹：“咱家以为，京营精兵，当立刻抽调两万，由得力大将统率，星夜驰援蓟镇！粮饷嘛…”他嘴角勾起一丝不易察觉的弧度，“传咱家钧令！即刻起，京城内所有粮商大户，按存粮数目，三日内‘自愿’捐输军粮五成！由东厂和五城兵马司协同督办！敢有藏匿、拖延、哄抬粮价者…以通敌论处，家产充公，人头悬于市曹！”
“嘶——”殿内响起一片倒吸冷气的声音。这哪里是“自愿捐输”？分明是明抢！而且是借着国难，行最酷烈的抄家之实！刘瑾这是要把京城富户的血一次性吸干！更恐怖的是，执行这命令的，是他掌控的东厂和兵马司！这等于将京城的经济命脉和刀把子，彻底攥在了他的手里！
“至于九边各镇…”刘瑾的目光投向遥远的北方，声音带着一种不容置疑的掌控力，“传旨各镇总兵官！国难当头，当摒弃前嫌，火速发兵勤王！然…兵贵神速，粮草转运艰难。着令各镇，援兵所耗粮秣，就地‘征用’！咱家会派得力监军，携带尚方宝剑，随军‘协调’粮草事宜。凡有州县推诿、士绅抗命，延误军机者…监军可先斩后奏！”
“征用”二字，被刘瑾咬得极重。殿中几位熟悉边务的老臣，如张廷玉、孙传庭等人，脸色瞬间变得惨白。所谓“征用”，在边镇那群骄兵悍将和如狼似虎的东厂监军手里，就是纵兵抢掠的代名词！这无异于将北疆本就因战火蹂躏而凋敝的州县百姓，推向更深的深渊！这哪里是筹粮？这是在用百姓的骨血，喂养军队，同时用这把刀，逼着那些手握重兵的边镇将领，彻底绑上他刘瑾的战车！不听话？看看那些被“征用”得家破人亡的地方，就是榜样！而那些听话的，自然能在“征用”中捞得盆满钵满，更死心塌地。
刘瑾这一手，狠毒到了极点。借着北狄入侵的滔天巨浪，他不仅瞬间掌控了京城的物资和暴力机器，更将触手和枷锁，伸向了帝国最强大的边军！他要把这场国难，变成他个人权势登峰造极的垫脚石！
赵琰坐在龙椅上，只觉得一股寒气从脊椎骨直冲头顶。他看着刘瑾那张看似恭顺、实则掌控一切的脸，看着殿下群臣或惊惧、或愤怒、或暗自窃喜的表情，指甲深深掐进了掌心。他明白，刘瑾的獠牙，在这国难之际，终于毫无保留地亮了出来，比北狄的弯刀，更加致命！
“陛下，”刘瑾微微躬身，脸上带着一种虚伪的关切，“军情如火，不容耽搁。就请陛下用印，即刻发旨吧？”他的语气，仿佛只是在请示一个无关紧要的程序。那双狭长的眼睛深处，闪烁着的是对皇权赤裸裸的蔑视和即将攫取最高权力的贪婪。
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几乎就在京城朝堂因烽火急报而陷入窒息风暴的同时，千里之外的北疆前线，已是人间炼狱。
古北口外，野狐岭。寒风呼啸，卷起地上的积雪和尚未凝固的血浆，形成一片片猩红的雪雾。折断的刀枪、破碎的旗帜、倒毙的战马和无数的尸体，层层叠叠，铺满了整个山谷。浓烈的血腥味和内脏破裂的恶臭，几乎凝成实质，连最凶悍的秃鹫都不敢轻易落下。
一处被鲜血浸透的残破烽燧下，几名侥幸存活的大胤斥候，如同受伤的野狼，蜷缩在冰冷的岩石缝隙里。为首的小旗官，脸上被狼牙棒撕开一道深可见骨的口子，草草用破布缠着，渗出的血已冻成了冰碴。他死死盯着烽燧顶端那堆被刻意用湿柴压住、只冒着浓烟却无明火的烽燧。
“头儿…点火吧！再不发信号，杨总督那边…”一个年轻斥候声音嘶哑，带着哭腔。他的一条胳膊不自然地扭曲着，显然已经断了。
“点个屁！”小旗官低吼，牵动了脸上的伤口，疼得他一阵抽搐，眼中却燃烧着野兽般的凶光，“没看见北狄的游骑就在山下晃荡？一点明火，就是活靶子！总督给咱们的命令是‘见敌大军动向，燃烽火示警’！现在敌主力在哪？在猛攻古北口主关！咱们这偏远的野狐岭燧台，点烽火除了招来北狄人的箭雨，有个鸟用？总督那边…怕是…”他声音低了下去，眼中闪过一丝绝望。古北口主关方向传来的喊杀声和爆炸声，已经越来越稀疏了。结局，似乎已经注定。
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