三、血藤秘踪
（一）疗伤暗处
矿洞外的密林深处，藏着一间废弃的猎人小屋，屋顶漏着洞，墙角结满蛛网，却成了谢明砚暂时的容身之所。林羽生了堆火，火苗舔着潮湿的树枝，发出“噼啪”的轻响，将三人的影子投在斑驳的土墙，忽明忽暗。
谢明砚解开胸前的布条，伤口还在渗血，铁厉那剑划得深，皮肉外翻着，像块被撕开的破布。林羽蹲在他面前，用烈酒清洗伤口，酒液渗进肉里，疼得谢明砚额头青筋暴起，他却死死咬着牙，没哼一声——比起矿洞里孩子们的惨叫，这点疼算什么。
“你怎么会来？”谢明砚看着林羽专注的侧脸，突然开口。林羽向来独来独往，这次竟会冒险闯进驯铁坊救他，实在出乎预料。
林羽手里的动作顿了顿，从怀里掏出半块啃剩的麦饼，递给蜷缩在角落的铁芽和狗剩：“前几日在矿口见你眼熟，想起去年淮水畔，你帮过个被监龟官刁难的货郎。”他的声音低沉，像石头碾过沙砾，“那货郎是我远房表舅。”
谢明砚恍然。去年在沉龟滩，他确实顺手救过个被龟厉勒索的货郎，没想到竟会因此结下善缘。他看着林羽用布条仔细缠好他的伤口，又看向两个孩子——铁芽抱着那个铁制护身符，已经在火堆旁睡着了，睫毛上还挂着泪珠；狗剩则睁着眼，小口啃着麦饼，眼神里却没了在矿洞时的狠劲，只剩惊魂未定的怯意。
“那口铁锅里的东西，你看清了？”谢明砚突然问。
林羽往火堆里添了根柴：“混了血铁藤汁和矿粉，那藤汁遇热会变红，凉了又发黑，正好用来冒充‘神铁’的天然纹路。”他顿了顿，声音沉下来，“我在矿道里见过血铁藤，根须缠着具孩童骸骨，骨头上还留着牙印，像是被活活啃死的。”
谢明砚的心猛地一沉。血铁藤他见过，茎秆虽红，汁液却无毒，可听林羽的描述，那锅里的液体显然被动过手脚——难怪矿丁说“成人血三天就发黑”，怕是血铁藤里掺了别的东西，专靠吸食童子血才能保持鲜红。
“铁厉背后一定有人。”谢明砚盯着跳动的火苗，“伪造神铁要往宫里送，没有门路可办不成。”他想起铁厉腰间那块鎏金监铁牌，牌面“兴”字被改成“废”，那绝非临时起意，更像某种暗号。
就在这时，狗剩突然放下麦饼，小声说：“我知道他们往藤汁里加了啥。”他的声音发颤，却异常清晰，“前儿我被拖去驯铁坊时，看见矿丁从后山‘鬼哭崖’采回来些黑草，那草叶子沾了血就冒白烟，闻着头晕。”
“鬼哭崖？”林羽皱眉，“那地方是矿脉断层，常年瘴气弥漫，据说进去的人从没出来过。”
谢明砚却眼睛一亮。瘴气重的地方，正好藏污纳垢。铁厉要往血铁藤汁里掺东西，必然要在隐秘处炮制，鬼哭崖倒是绝佳的地点。他摸出怀里那块嵌着乳牙的矿石，借着火光细看，牙釉质上的刻痕边缘，果然沾着些黑色粉末，和狗剩说的黑草粉末很像。
“得去趟鬼哭崖。”谢明砚站起身，伤口扯得生疼，他却浑然不觉，“找到那黑草，就能证明铁藤汁是伪造的，还能顺藤摸瓜，找出他往宫里送‘神铁’的证据。”
林羽一把拉住他：“你伤成这样，怎么去？再说两个孩子……”
谢明砚看向火堆旁的铁芽和狗剩，心里泛起一阵酸楚。带他们一起去，太危险；把他们留在这儿，又怕被铁厉的人找到。正犹豫时，狗剩突然举起小手：“我认识路！我爹以前去鬼哭崖采过药，带我去过一次外围！”
他的眼睛在火光下亮晶晶的，带着股不属于孩童的坚定：“我想救里面的娃，也想为我哥报仇——我哥去年就是被他们骗去鬼哭崖，说是找‘会发光的石头’，再也没回来。”
谢明砚看着孩子攥紧的小拳头，突然想起铁翁说的“铁生被扔进熔铁炉”，心里像被重锤砸了一下。他蹲下身，握住狗剩的手：“好，带你去。但你得答应我，一切听指挥，不许乱跑。”
狗剩用力点头，眼里闪着泪光，却笑了。
（二）崖边诡影
次日天未亮，谢明砚三人就动身了。林羽背着铁芽，谢明砚牵着狗剩，借着晨雾的掩护，往鬼哭崖的方向走。山路崎岖，布满碎石，谢明砚的伤口被牵扯着，每走一步都像踩在刀尖上，冷汗浸透了粗布褂，他却始终走在最前面，手里攥着那柄短刀，警惕地扫视四周。
越靠近鬼哭崖，空气里的腥气就越重，还混着股甜腻的腐味，像是无数动物尸体在腐烂。路边的野草越来越稀疏，取而代之的是成片的血铁藤，它们的根须裸露在地面，红得像血，缠缠绕绕，竟在地上织成一张巨大的网，网上还挂着些破烂的衣物碎片，细看之下，有块蓝色碎布，和狗剩身上穿的一模一样。
“我哥的……”狗剩突然停住脚，声音发颤，指着那块碎布，眼圈瞬间红了。
谢明砚蹲下身，轻轻拍了拍他的背，目光却被血铁藤的根须吸引——那些根须缠绕的地方，土壤泛着诡异的青黑色，用短刀挑开表层的土，下面竟埋着些细小的骨头，像是孩童的指骨和趾骨，被藤须紧紧裹着，像是在“吸食”养分。
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