“陛下，吉时快到了，该移驾麟德殿了。”王承恩低声提醒。
赵琰的目光依旧停留在舆图上，手指无意识地摩挲着落鹰峡的位置。昨夜几乎无眠，意识深处那鲜红的【-58】和远方戚光可能遭遇的绝境，如同两座大山压得他喘不过气。系统冰冷的警告犹在耳边：【国运值过低，宿主决策容错率极低，强烈建议规避高风险行为】。规避？如何规避？刘瑾这条毒蛇，已被逼到了墙角，随时可能发出致命一击。
“承恩，”赵琰忽然开口，声音带着一丝不易察觉的疲惫，“你觉得…刘瑾此刻在想什么？”
王承恩整理袍袖的手微微一顿，随即恢复如常，低眉顺目道：“老奴不敢妄测九千岁心思。只是…昨日陛下恩威并施，限期十日，九千岁…怕是惊惧交加，心中难安。”
“难安？”赵琰嘴角勾起一抹冷峭的弧度，“他是条毒蛇，惊惧之下，只会更加疯狂地反扑。今日宫宴…怕是不太平。”
王承恩心头一凛，抬眼看向赵琰：“陛下是担心…刘瑾狗急跳墙？”
赵琰没有直接回答，只是目光沉沉地望向窗外鳞次栉比的宫殿飞檐，那金碧辉煌之下，不知潜藏着多少杀机。“承恩，”他忽然转身，目光锐利如刀，直视着这位自幼伴他长大的老太监，“若朕…真有不测，你当如何？”
王承恩浑身剧震，扑通一声跪倒在地，额头重重磕在金砖上，发出沉闷的响声：“老奴万死！陛下千秋鼎盛，何出此不吉之言！老奴…老奴这条命是陛下的！若真有那等不测，老奴必以残躯护陛下周全，若力有不逮…当追随陛下于九泉之下，再效犬马之劳！”他声音哽咽，花白的头颅深深埋下，肩膀微微颤抖。
赵琰看着地上那因激动而颤抖的苍老身影，眼底深处冰封的寒意似乎融化了一瞬。他俯身，亲手将王承恩扶起，声音放缓了些：“起来吧。朕…信你。”
这句“信你”，重逾千钧。王承恩老眼含泪，嘴唇翕动，最终只化作更深的躬身。
“走吧。”赵琰整理了一下衣襟，脸上恢复了帝王的平静，“去会一会朕的‘好大伴’，还有这满朝的…牛鬼蛇神。”他率先迈步，明黄色的袍角拂过门槛，背影在空旷的宫殿中显得异常挺拔，也异常孤独。
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* * *
**麟德殿。**
丝竹管弦之声悠扬，掩盖了殿外呼啸的寒风。巨大的蟠龙金柱支撑着穹顶，无数宫灯将大殿映照得亮如白昼，琉璃盏、金玉盘、象牙箸…皇家气派彰显无遗。文武百官依品级列坐，觥筹交错，笑语喧哗，一派太平盛世的景象。今日是皇帝赵琰的万寿节，至少在表面上，无人敢拂了这份“喜庆”。
赵琰高踞御座之上，接受着群臣一轮轮的祝寿朝拜。他脸上带着恰到好处的笑意，眼神却平静无波，如同深潭，不动声色地扫视着殿下众生相。
刘瑾的位置极其靠前，几乎紧挨着御阶。他今日穿着簇新的蟒袍，脸色虽有些苍白，额角还贴着膏药，但神情却已恢复了往日的从容，甚至带着一丝刻意的谦恭。他低眉顺眼地侍立在御座侧后方，仿佛昨日广场上那场狼狈从未发生。只有偶尔抬眼时，那目光深处一闪而逝的阴鸷，才泄露了其内心的汹涌暗流。
酒过三巡，气氛渐入佳境。刘瑾看准时机，堆起最谦卑恭顺的笑容，端着拂尘，缓步走到御阶中央，对着赵琰深深一躬，声音尖细而清晰，传遍大殿：
“陛下万寿无疆，福泽绵长！奴婢感念陛下天恩浩荡，无以为报。今日陛下万寿吉辰，奴婢斗胆，愿亲执壶觞，为陛下献上一杯‘千秋万岁’酒！此酒乃奴婢耗费数年心血，遍寻天下奇珍，以百种仙草灵泉秘法酿制而成，饮之可延年益寿，福泽永享！恳请陛下赏脸，满饮此杯，佑我大胤江山永固，万世太平！”他言辞恳切，姿态卑微到了尘埃里，将一个忠心耿耿的老奴形象演绎得淋漓尽致。
随着他的话语，一名身材异常高大魁梧、面无表情的东厂番子（实为曹化淳精心挑选的死士），双手捧着一个极其精美的托盘，稳步上前。托盘中央，稳稳放着一只九龙盘绕的纯金酒壶，旁边是一只小巧玲珑、通体由整块羊脂白玉雕琢而成的酒杯。玉杯温润无瑕，在宫灯照耀下流转着柔和的光晕，更衬得壶中倾泻而出的酒液色泽澄澈如琥珀，醇香四溢。
所有人的目光都被这华丽的酒具和溢出的酒香所吸引。不少官员面露赞叹，更有人低声议论“九千岁果然忠心”“此酒一看便非凡品”。张廷玉端坐席间，眉头微不可察地蹙了一下，目光在刘瑾和那杯酒之间飞快地扫过，随即又垂下眼帘，仿佛入定。李岩则握紧了酒杯，眼神锐利地盯着那玉杯，心中警铃大作。
赵琰端坐御座，脸上笑意不变，眼神却骤然深邃如渊。来了！刘瑾的反击，竟如此迫不及待，如此堂而皇之！那“千秋万岁酒”的名字，此刻听来如同最恶毒的诅咒。他意识深处，系统冰冷的警告再次浮现：【高危预警！检测到目标液体存在极高能量波动（疑似复合型神经毒素），宿主摄入致死率：99.9%！强烈建议规避！】 99.9%！几乎就是必死！
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